Une dent saine se compose d’une couronne dentaire visible et d’une ou plusieurs racines. À l’intérieur de la couronne et de la racine de la dent se trouve ce que l’on appelle la pulpe ou le nerf dentaire. Celui-ci se compose de tissu conjonctif, de vaisseaux sanguins et lymphatiques ainsi que de fibres nerveuses. La pulpe saine réagit aux irritations, qui peuvent être déclenchées par des caries ou des blessures, en provoquant une inflammation. Si un traitement dentaire est effectué rapidement, par exemple en éliminant les caries et en réalisant une obturation ou une couronne artificielle, l’inflammation peut se résorber. En l’absence d’intervention précoce, l’inflammation de la parodontite peut progresser, entraînant une gingivite (stomatite dentaire). Celle-ci peut être associée à de graves douleurs dentaires, car au départ, un nerf dentaire irrité provoque des douleurs, lesquelles surviennent toujours lorsque le nerf est irrité, car le nerf se trouve à l’intérieur de la dent.L’inflammation peut entraîner la mort de la pulpe et provoquer une infection bactérienne des canaux radiculaires ou un abcès.Les toxines sécrétées par les bactéries buccales migrent alors dans les tissus autour de la pointe de la racine dentaire, provoquant souvent des réactions chroniques sous forme de granulome ou de kyste. Dans le pire des cas, les bactéries peuvent infecter le tissu osseux au niveau de l’extrémité de la racine, provoquant des abcès purulents et une joue épaisse.